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L'apparence visuelle d'une ville n'est pas forcément perçue de la même façon par tous ceux qui y vivent, l'abordent ou la traversent : l'image mentale qu'ils s'en font peut être forgée par des sentiments ou des besoins pratiques différents : besoin de se repérer, impératifs esthétiques, désir d'appartenance à un milieu, etc. Y a-t-il précisément, entre les différentes images que l'homme se fait de sa cité, un fond commun d'éléments et de relations dont l'urbaniste puisse se servir pour modeler ou remodeler un "personnage urbain" plus satisfaisant ? En s'appuyant sur l'étude de trois cités américaines (Boston, jersey City et Los Angeles), Kevin Lynch recherche les critères de la qualité visuelle d'une cité : structure, identité, signification.
Il dégage les éléments composants de cette image et les possibilités d'en jouer pour l'améliorer. Comparable en importance au célèbre "Art de bâtir les villes" de Camillo Sitte, ce livre propose de nouveaux principes de composition urbaine et ouvre ainsi à l'urbaniste, à l'architecte et au sociologue, des voies de recherche extrêmement fructueuses. Vivant et direct, stimulant l'imagination et l'acuité de la perception, il s'adresse aux étudiants et finalement à tous les citadins soucieux de vivre "éveillés" dans le cadre de leur vie quotidienne.
