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Ce livre est à la fois un recueil de documents, et un document en lui-même. En l'écrivant, son auteur, le Dr Lacaze, père du futur amiral, a d'abord voulu faire le point sur ce qu'on savait de l'histoire de La Réunion, à son époque : il déroule le récit et l'émaille de nombreuses citations d'auteurs anciens, ce qui en fait une précieuse compilation sur La Réunion, au début de sa colonisation, et sur sa colonie-mère, Madagascar.
Puis Lacaze arrive à la période dans laquelle il vivait, et l'ouvrage historique se transforme en document économique, social, voire politique. En effet, dans les années 1880, La Réunion est plongée dans une crise dont on ne sait pas à quel point elle sera longue et terrible. Misère, famine, maladies se conjuguent pour écraser la population. Lacaze observe, analyse, commente, avec un regard certes un peu conservateur, mais avant tout profondément scientifique.
Autant d'éléments qui font de cet ouvrage, jamais réédité, un atout précieux dans la connaissance de La Réunion. L'auteur, né à Saint-Pierre, médecin, avait 64 ans quand il a publié cet ouvrage. Il est par la suite parti gérer une léproserie aux Antilles, où il serait mort, à une date inconnue, après avoir signé différents autres livres à caractère documentaire ou scientifique. Cette réédition est précédée d'une présentation de l'auteur, de son œuvre et du contexte historique de celle-ci, et accompagnée de nombreuses notes.
