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En 1861 est accompli l'un des plus audacieux voyages entrepris par voie terrestre dans l'hémisphère Sud : Robert O'Hara Burke et William John Wills, après des mois de marche et de privations, achèvent la première traversée sud/nord de l'Australie. L'exploit est toutefois terni par la mort des deux Britanniques lors du retour. L'année suivante, l'Ecossais John McDouall Stuart réussit à son tour la traversée, selon un autre axe.
De ces odyssées concurrentes, L'Exploration de l'Australie retient les moments remarquables, extraits des carnets de route de l'époque : la progression vers le "Centre rouge ", la rencontre avec les Aborigènes, la faim, la soif, la solitude et l'absence d'échappatoire au milieu du Bush, l'émotion, enfin, lorsque sont atteints les rivages de l'océan Indien. Une introduction d'Henri Blerzy précède ces aventures en les resituant dans l'histoire générale de l'exploration du sous-continent.
