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Une villégiature en Louisiane à la fin du siècle : robes de mousseline, ombrelles, soirées musicales, villas du bord de mer et enfants sages. Un univers serein et paisible. Un peu trop, peut-être, aux yeux d'Edna pour qui cette quiétude confine à la torpeur. Une émotion amoureuse, un parfum enivrant et la vie change de registre. C'est "l'éveil". La jeune femme découvre son goût de vivre, sa créativité, son corps, elle-même en somme.
Découverte qui ne va pas sans poser de problèmes, dans l'Amérique de ces années-là; pour l'héroïne du roman et pour l'auteur, dont l'oeuvre fut jugée scandaleuse, dénoncée par la presse et mise au ban des librairies de Saint Louis en 1899. Pour être rangée dans les années soixante parmi les grands classiques de la littérature américaine. Kate Chopin, celle par qui le scandale arrive, ne connut qu'une gloire posthume.
