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Le très petit nombre des travaux consacrés à l'histoire de l'Etat français contraste singulièrement avec la vigueur des jugements qui s'expriment à son propos. D'où le décalage : l'Etat comme problème politique, ou comme phénomène bureaucratique, est au coeur des passions partisanes et des débats philosophiques tout en restant une sorte de non-objet historique. Ce quasi-vide, Pierre Rosanvallon a voulu commencer à le combler dans cet ouvrage, qui est à la fois bilan et programme.
Bilan, il propose une première synthèse des travaux disponibles et offre une vaste bibliographie commentée. Programme, il dessine un nouveau cadre conceptuel pour comprendre l'histoire de l'Etat. Rompant avec les approches étroitement quantitatives du poids de l'Etat et avec les catégories platement descriptives des "domaines d'intervention", ce livre analyse de manière dynamique la façon dont se sont formées et développées les différentes figures du rapport Etat/société.
Il appréhende ainsi successivement le Léviathan démocratique (l'Etat souverain constitué par la société), l'instituteur du social (l'Etat producteur de lien social et d'unité), l'Etat providence (l'Etat réducteur d'incertitudes) et le régulateur de l'économie (l'Etat keynésien), en réfléchissant en permanence sur les spécificités du cas français.
