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Malgré son âge et une santé fragile, Jean Appleton (1868-1942), avocat et professeur d'université lyonnais, demande à accomplir son devoir militaire sur différents théâtres d'opérations entre 1915 et 1918. Chargé du chargement-déchargement du matériel ou du transport de troupes, le commandant Appleton sert son pays notamment en Orient à Alexandrie, dans l'île de Lemnos au large des Dardanelles, à Salonique, à Corfou, mais également dans les ports français de l'Atlantique avant d'assurer le premier débarquement des troupes américaines à Saint-Nazaire.
Au travers des lettres qu'il envoie à sa famille ou à des amis, il décrit le déroulement du conflit dans tous les lieux qu'il fréquente, tente d'analyser l'imbroglio géopolitique avec son regard de juriste et observe les qualités mais aussi les défaillances des armées alliées.
