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Jeune provincial inquiet, séduisant et rêveur, Frédéric Moreau vient étudier le droit à Paris. Sur la route, il rencontre le grand amour, l'inaccessible et délicate Mme Arnoux, épouse mal assortie d'un équivoque éditeur d'art, libertin et escroc dans L'âme. C'est au gré de cette passion inactive, mais aussi de plaisirs futiles et d'occasions manquées que se fera l'éducation sentimentale de Frédéric.
Entre velléités artistiques, littéraires et mondaines, cet "homme de toutes les faiblesses" est à l'image d'une génération qui hésite entre monarchie, république et empire : de 1840 au coup d'Etat de 1851, puis jusqu'en 1867, il verra tomber une à une ses illusions. Fresque sociale en forme de roman d'apprentissage, L'Education sentimentale est un livre d'amour panoramique qui recrée minutieusement la vie parisienne du milieu du XIXe siècle.
Flaubert y brosse le portrait d'un jeune homme en quête d'absolu sur le long chemin menant de l'exaltation à la désillusion. Si à sa parution, en 1869, l'accueil fut réservé, ce roman du temps qui se perd fut apprécié à sa juste valeur par Marcel Proust, qui en fit un livre de référence pour les romanciers du XXe siècle.
