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La théorie économique contemporaine reconnaît désormais l'importance des institutions dans l'analyse des phénomènes sociaux. Cependant peu d'auteurs, notamment en France, prennent en compte les apports méthodologiques et conceptuels de l'institutionnalisme américain. Parmi les représentants de ce courant, J.R. Commons (1862-1945) a produit une oeuvre considérable mais trop peu connue. Son économie politique développe une théorie des institutions qui reconsidère les fondements de l'économie et constitue une alternative aux conceptions établies dans ce domaine.
A l'heure où les grandes constructions intellectuelles ayant structuré la pensée de la société - libéralisme et marxisme - sont mises en débat, cet ouvrage propose, entre histoire de la pensée et analyse, une réévaluation de l'institutionnalisme de J.R. Commons pour en montrer la fécondité et l'actualité. Mettant l'accent sur l'influence de la philosophie pragmatiste américaine de C.S. Peirce et J.
Dewey sur la pensée de Commons, cet essai situe l'apport d'une économie institutionnaliste pour les sciences sociales dans l'exploration d'une voie médiane entre empirisme et rationalisme, comme entre individualisme et holisme. La question de la méthode est placée au coeur du renouveau de la compréhension des phénomènes sociaux. Au-delà, l'institutionnalisme conduit à réinterroger la dimension éthique des sciences sociales.
De ce point de vue, il propose de réfléchir au sens et aux enjeux démocratiques d'un "capitalisme raisonnable". Parce que cet ouvrage aborde un auteur dont la pensée, particulièrement riche, concerne un grand nombre de domaines des sciences humaines et sociales, il devrait intéresser un large éventail de chercheurs.
