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Dans les années 1850, la navigation aérienne entre dans l'histoire lorsque des inventeurs parviennent à mouvoir des dirigeables grâce au moteur à vapeur. Le Français Clément Ader est le premier à faire décoller un avion, en 1890, suivi par les Américains Orville et Wilbur Wright qui, dans les années 1900, lancent véritablement l'aventure aéronautique. Depuis l'âge des précurseurs jusqu'à la fureur des combats aériens de 1940, L'Illustration, le grand hebdomadaire de l'époque, a accompagné l'histoire de l'aviation, des dirigeables et des autogires (l'ancêtre de l'hélicoptère), avec ses inventions étonnantes ou géniales, ses drames innombrables, ses exploits comme ceux de Mermoz, Lindbergh ou Costes, ses as de la Grande Guerre comme Guynemer ou Fonck.
On suit également, au fil de ces pages, le développement de l'aviation militaire, notamment durant la guerre de 14-18, ainsi que celui des long-courriers commerciaux et de la légendaire Aéropostale.
