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Le 13 septembre 1858, l'Austria, chargé d'émigrants, parti de Hambourg pour New York avec plus de 500 passagers et membres d'équipage, fait naufrage dans un terrible incendie au milieu de l'Atlantique. Un navire nantais, le Maurice, qui fait route de Terre-Neuve vers la Réunion, lui porte secours et sauve 67 personnes. Cinquante ans avant le Titanic, avec quelque 450 victimes, c'est l'une des plus tragiques catastrophes maritimes du XIXe siècle.
Dans une période marquée par le début des échanges mondialisés et une véritable révolution de l'information, qu'inaugure cette année-là le premier câble sous-marin transatlantique, les récits effroyables des survivants trouvent largement écho dans la presse, en particulier aux Etats-Unis et en Allemagne. Ils alimentent les polémiques sur l'origine du drame, et font du capitaine nantais le modèle du héros, courageux et humble.
La mémoire de l'événement subsistera pendant plusieurs décennies, offrant un sujet de choix à l'imaginaire des artistes.
