L'aumônier militaire d'ancien régime - La vie du prêtre aux armées des guerres de religion à la Première République (1568-1795)

Depuis l'époque carolingienne les gens de guerre emmènent à leur suite, lorsqu'ils partent au combat, des clercs appelés chapelains. Mais les aumôniers, au sens où nous l'entendons actuellement apparaissent véritablement au XVIe siècle. L'aumônerie militaire s'organise pendant les guerres de religion et se structure sous Louis XIV. De grandes ordonnances royales permettent à des prêtres, pour la plupart religieux, de suivre les armées sur terre et en mer.
Les aumôniers accompagnent les grandes expéditions coloniales aux Amériques, en Afrique et jusqu'en Asie. Les franciscains constituent l'épine dorsale de cette aumônerie d'Ancien Régime présente dans les régiments, sur les vaisseaux du roi, dans les hôpitaux militaires, les forteresses. Hormis le monde des officiers nobles, les gens de guerre, comme on dit alors, sont alors souvent recrutés de force.
C'est cette armée d'origine populaire. avec son imposante proportion d'aventuriers et de marginaux, dans laquelle l'aumônier est envoyé pour tenter de l'humaniser. L'apostolat auprès des soudards est alors un ministère très décrié et peu envié : la piètre réputation des soldats rejaillit souvent sur l'aumônier méprisé du reste du clergé français. L'organisation même de l'aumônerie, prise entre une Grande Aumônerie de France sans pouvoirs et les évêques diocésains, rend l'apostolat encore plus difficile.
Pourtant les soldats sont attachés à leurs aumôniers et cet attachement est réciproque : les vieux prêtres, arrivés à un âge avancé, ont du mal à quitter le service. Jusqu'à la suppression de l'aumônerie militaire en 1795 des centaines de prêtres auront payé de leur vie l'attachement à leurs hommes dans un contexte ardu mais enthousiasmant. C'est cette histoire de trois siècles que nous décrit cet ouvrage.