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Dromos, alma, diskos, akontisis.. La course, le saut, les lancers de disque et de javelot forment les principales disciplines athlétiques des jeux antiques grecs Ces prémices de l'athlétisme évoluent ensuite ou cours des olympiades. Après la suppression des jeux en 392 de notre ère et jusqu'au XIX siècle, les activités athlétiques se déroulent lors de fêtes locales européennes et plus particulièrement dons les pays de culture anglo-saxonne.
Ensuite, l'athlétisme est véritablement reconnu et strictement réglementé. Les jeux Olympiques modernes, instaurés par Pierre de Coubertin, permettent véritablement l'apogée de l'athlétisme En 1928, sous l'impulsion d'Alice Milliat, ils deviennent accessibles aux athlètes féminines. Il s'agit là d'une véritable victoire, les femmes étant depuis toujours écartées de ces pratiques sportives. Illustré par une magnifique sélection iconographique et enrichi d'anecdotes, l'ouvrage de Sylvain Charlet relate le cheminement passionnant clé l'athlétisme depuis l'Antiquité jusqu'à notre siècle naissant.
Plus qu'une chronologie des différentes spécialités, cette évocation met en évidence l'évolution de la discipline (chronométrage, matériel, entraînement), traite des athlètes et plus particulièrement des coureurs, des peichs persans à Alain Mimoun en passant par les running footmen, retrace l'historique de l'athlétisme féminin et le problème de l'intersexualité... Un chapitre est également dédié aux athlètes handisports qui, aujourd'hui, font enfin partie intégrante des rendez-vous athlétiques.
