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Les destructions consécutives à l'interdiction du christianisme au Japon, en 1614, ont cherché à effacer toutes traces de présence chrétienne dans l'archipel. Ainsi, il ne reste rien du patrimoine architectural de la première évangélisation du Japon au XVIe siècle, sinon quelques rares vestiges archéologiques. En revanche, des oeuvres d'art, tableaux, gravures et paravents, ont échappé aux destructions : confisquées par les autorités japonaises, conservées à l'abri des résidences seigneuriales ou encore cachées dans d'humbles chaumières, elles ont été progressivement découvertes à partir du XIXe siècle.
Cet ouvrage s'appuie sur les rapports des missionnaires, mais aussi sur les lettres et récits de marchands franc ? ais, italiens, anglais et hollandais, pour retracer l'histoire des échanges artistiques entre le Japon féodal et l'Europe catholique de la Renaissance. Parmi les différents ordres religieux présents au Japon, les jésuites ont été les principaux acteurs de cette rencontre qui fut d'abord pacifique avant de connaître le rejet violent du régime Tokugawa.
Pendant la brève existence de l'école d'art qu'ils ont fondée à Nagasaki, ils ont formé des peintres japonais aux thèmes iconographiques prisés en Europe et introduit des techniques inconnues du Japon tout en pratiquant une timide adaptation au contexte local. Dispersées maintenant à travers musées, bibliothèques et fonds d'archives, tant en Orient qu'en Occident, ces tableaux, paravents et gravures témoignent de la circulation mondiale des oeuvres d'art provoquée par l'expansion ibérique en Extrême-Orient.
