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La politique d'ouverture pratiquée en Chine à partir de 1979 a permis l'éclosion de nombreux mouvements d'avant-garde, marquant les débuts de l'art contemporain chinois. Portés par un nouveau souffle de liberté, les artistes s'engagèrent dans des voies expérimentales tout en dépeignant de façon réaliste la décennie de la Révolution culturelle. Cependant, leurs pratiques n'étaient guère visibles dans l'espace public chinois et restèrent largement tributaires du marché occidental.
La Biennale de Shanghai, en 2000, marque un tournant : pour la première fois une exposition organisée par le gouvernement présente plus d'oeuvres contemporaines que traditionnelles. C'est le signe d'un engagement des pouvoirs publics : l'art sort de l'underground tandis que simultanément de nombreuses galeries fleurissent, d'abord à Pékin, puis dans tout le pays. Aujourd'hui on tourne le dos aux oeuvres des années 1990, caractérisées par le Réalisme Cynique et le Political Pop Art.
Les artistes se voient comme les témoins privilégiés d'une société en pleine mutation qu'ils documentent, critiquent, mais aussi dans laquelle ils revendiquent leur liberté et leur subjectivité. Le rapport à l'Occident et aux traditions s'en trouve modifié, avec l'apparition de pratiques artistiques nouvelles. Encore souvent monumental, théâtral, expressionniste mais de plus en plus conceptuel, apolitique, abstrait, l'art contemporain chinois échappe à toutes les définitions et à tous les cadres.
