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Retracer à grands traits l'histoire culturelle de la Chine pour donner à voir et à lire les principales réalisations de ses arts dans leurs dimensions rituelles, spirituelles et religieuses, telle est l'ambition de ce livre. Christine Kontler restitue ici toute la richesse d'une civilisation qui s'est développée pendant quatre, voire cinq millénaires sur un territoire à l'échelle d'un continent. En un ouvrage original, l'auteur profite de la distance qui s'impose à l'observateur né hors de la culture chinoise et l'utilise.
Faisant oeuvre de synthèse, elle saisit à la fois le singulier et le tout. Sans jamais en gommer l'immense diversité, ni en réduire la complexité, elle nous fait découvrir l'essence du monde chinois. Nous suivons ainsi pas à pas toutes les évolutions dynastiques qui dessinent les grandes lignes des transformations politiques et spirituelles, mais aussi des changements sociaux et économiques. Nous découvrons, grâce aux plans et aux documents commentés, les nombreux échanges intérieurs et ceux du monde chinois avec l'Asie des steppes, l'Asie centrale, l'Inde, l'Iran, le monde arabo-islamique, l'Asie orientale et méridionale, mais aussi avec le Tibet et l'Europe.
Les allers-retours éclairants entre l'écrit et l'image font émerger les traits les plus pertinents de l'art de Chine. Son évolution, des temps néolithiques jusqu'au XVIIIe siècle, se lit avec évidence, simplicité et beauté. Un grand tableau d'ensemble en six grandes périodes de la variété des productions chinoises. Un essai magistral servi par une iconographie, monumentale.
