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L'armée française a longtemps entretenu des relations particulières avec l'Eglise catholique et la République. A partir des années 1880, les républicains se lancent dans une politique de laïcisation des institutions publiques, y compris militaires, qui se caractérisera par la modération des réformes des opportunistes (de 1879 à 1898), puis par la profonde méfiance des radicaux à l'égard des militaires (de 1899 à 1914), surtout après l'affaire Dreyfus vue comme le révélateur d'une mythique "alliance du sabre et du goupillon".
Dans cet ouvrage riche et éclairant, Xavier Boniface se penche sur les relations triangulaires de l'armée, de l'Eglise et de la République aux prises avec les mutations, tensions et crises politiques de cette période charnière précédant la Grande Guerre. A travers de grands dossiers - de l'adaptation de l'aumônerie militaire à l'affaire des fiches, en passant par le service militaire imposé aux séminaristes ou le maintien de l'ordre par l'armée lors de l'application des lois laïques -, l'auteur dépeint les difficultés des militaires à accepter le nouveau régime et son système de valeurs jusqu'à l'Union sacrée de 1914.
