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Contrairement à ce que l'on a longtemps cru, l'architecture gothique ne naît pas simplement d'une évolution des formes et des techniques de construction. Bien au contraire, celles-ci ne sont que le moyen par lequel une génération nouvelle, dont Suger, abbé et maître d'oeuvre de Saint-Denis, est le chef de file, adapte les lieux de culte à ses nouvelles exigences. Un premier colloque, tenu en 2000 à la fondation Singer-Polignac, avait permis de dessiner l'ambiance intellectuelle dans laquelle était né l'art nouveau : l'humanisme de l'école de Saint-Victor.
A côté de ce renouveau intellectuel, il fallait également prendre en compte l'importance des transformations liturgiques qui se nouent au xiie siècle et qui jouent un rôle fondamental dans le renouveau inauguré par Saint-Denis. C'est la tâche dont se sont chargés sept historiens de l'art, de la littérature, de la musique, de la liturgie et des idées. Le rôle de Rome et des voyages italiens de l'abbé Suger apparaît prépondérant.
L'architecture nouvelle adapte les édifices français aux exigences liturgiques créées par la réforme romaine, au lendemain de la querelle des investitures. Plus qu'un simple problème esthétique, et par-delà ses implications théologiques et philosophiques, le gothique est un art profondément ancré dans son époque et qui cherche à répondre aux problèmes nouveaux et aux nouveaux besoins fonctionnels qui s'affirment alors.
