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L'aménagement de la butte de l'Etoile comme un haut lieu de la capitale avait été prévu sous l'Ancien Régime. Le projet de l'Arc de l'Etoile est né de la volonté de Napoléon d'élever au nom de " la nouvelle Rome " un monument à sa propre gloire. Il en commença la construction qui prit fin sous Louis-Philippe en 1836. Le projet a été modifié plusieurs fois en raison de critères idéologiques mais pour l'essentiel l'Arc demeure le plus grand monument napoléonien.
Son architecture et son décor sculpté en font un témoin majeur de l'art du début du XIXe siècle. Le livre d'Isabelle Rouge-Ducos est le premier ouvrage complet sur l'Arc de Triomphe. Il relate l'histoire de sa construction, présente les plans successifs des architectes, les propositions et les réalisations des artistes avec des photographies inédites de son décor sculpté. Il montre aussi la place qu'a prise depuis plus d'un siècle et demi ce lieu de mémoire dans la vie de la nation, dans les évènements dont il rehausse la portée depuis le bivouac des Prussiens en 1815, les funérailles de Victor Hugo, le défilé de la victoire en 1918 et celui de la libération de Paris en 1944.
Extraordinairement riche et documenté ce livre fourmille de révélations sur la construction de l'Arc de Triomphe et les événements dont il a été témoin.
