L'appropriation de la mer en Asie du Sud-Est

La mer d'Asie du Sud-Est est le lieu de tensions et de conflits depuis plusieurs décennies : d'abord limités au contentieux bilatéral entre la Chine et le Viet Nam à propos de l'archipel des Paracels, les litiges se sont "multilatéralisés" sur la question des Spratleys, avant de se généraliser à l'ensemble de la zone depuis les années 1990. Ces tensions dont il est peu question dans les médias occidentaux dépassent largement le cadre régional, car les enjeux sont considérables : sur le plan économique, les sous-sols sont riches en pétrole et les ressources halieutiques importantes ; sur le plan stratégique, la possession d'une mer territoriale dans cette partie de l'océan, et plus encore d'une zone économique exclusive, permet de surveiller et de contrôler le trafic maritime qui est intense puisque transite par cette zone l'essentiel du commerce maritime entre l'Asie de l'Est d'une part, et l'Asie du Sud, le Moyen-Orient et l'Europe d'autre part ; sur le plan géopolitique, la confiscation de cette zone par la Chine remettrait en question le statu quo dans la région.
Le comportement de la Chine dans le conflit est scruté et ses initiatives dans la région sont perçues comme autant de précédents : si Pékin impose son hégémonie sur l'Asie du Sud-Est et ses 600 millions d'habitants, l'impact de cette situation se fera sentir au-delà de la région Asie-Pacifique. C'est l'équilibre géopolitique mondial qui est en jeu.