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Le premier Etat allemand unifié voit le jour en 1871 sous la domination prussienne à l'issue de trois guerres. Mais l'histoire allemande du XIXe siècle est loin de se résumer à l'unité, au militarisme prussien et à la figure autoritaire de Bismarck. Au cours de ce siècle, l'Allemagne s'impose comme la première puissance économique européenne, elle est aussi le premier Etat social et un pays où intellectuels et artistes produisent des oeuvres qui font référence.
Les conflits politiques et sociaux violents qui secouent [Allemagne sont autant de moments où s'inventent et s'établissent des formes spécifiques de démocratie politique et sociale. Cet ouvrage présente le contraste entre ces formes diverses de la modernité et la persistance d'antagonismes, voire de blocages hérités du passé. Ce décalage, entre les modernités sociales et culturelles d'un côté et le caractère traditionnel des structures de pouvoir de l'autre, a longtemps été perçu comme une spécificité allemande ; on pourrait y voir la source de la tragédie du nazisme.
Cet ouvrage entend dépasser cette interprétation pessimiste et livrer une image plus colorée du XIXe siècle allemand qui est aussi une période d'irruption heureuse de la modernité.
