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Cet ouvrage d'histoire porte sur l'entreprise automobile Berliet, mise en situation de conquête coloniale du grand Sud et de monopole du transport routier gros porteur pour le Nord-Afrique. Ce phénomène est étudié des premières traversées longue distance motorisées jusqu'à l'exploitation de réseaux de transports modernes après l'indépendance du pays. A partir des années 1950, l'infrastructure et les nouvelles technologies de transport sont intimement liées à l'activité pétrolière du Sahara.
La formulation proposée, "L'Afrique de Berliet : la pénétration automobile au Sahara s, démontre le rôle moteur de Berliet en Algérie dans les tentatives de désenclavement des territoires africains. Si l'action du constructeur n'a pas la même ampleur partout en Afrique, l'analyse de ses partenariats donne à voir un renouvellement considérable des politiques commerciales liées au transport et des dynamiques d'innovation industrielle dans le cadre de ces relations.
Pour poursuivre sa croissance et s'affirmer comme un des acteurs incontournables du secteur, Berliet se tourne vers l'extérieur. Le développement des exportations de voitures se fait par le biais d'une standardisation des véhicules à destination des marchés internationaux, condition indispensable pour obtenir les licences d'exportation nécessaires. Il n'existe pas une stratégie unique, mais différentes approches qui s'appuient sur une variété d'éléments en présence.
Berliet participe, à sa manière, à ce que l'on nomme le "développement algérien" montrant l'établissement de relations fortes entre Lyon et Alger. Si la marque disparaît en 1980 avec son rachat par Renault RVI, le siège social demeure toujours à Lyon. Berliet a été et reste un exemple de capitalisme industriel, entrepreneurial et créateur d'emplois distinct du capitalisme prédateur et financier des grandes firmes automobiles plus contemporaines.
