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Jean-Michel Frank (1895-1941) est une figure mythique des arts décoratifs. Cousin d'Anne Frank, sa biographie fait de lui un personnage de roman noir, d'une guerre mondiale à l'autre, du suicide de son père à Paris au sien à New York en mars 1941. Son style qualifié de " luxe pauvre " est tout aussi paradoxal que sa vie, qui s'est déroulée dans une apparente futilité et un certain mystère, avec des amitiés fidèles pour ses collaborateurs artistes ou architectes Alberto Giacometti, Christian Bérard ou Emilio Terry mais aussi pour ses clients, gens du monde, de la mode ou intellectuels : Charles et Marie-Laure de Noailles, Nelson Rockefeller, Cole Porter, Francis Poulenc, François Mauriac, Pierre Drieu La Rochelle, Louis Aragon, Paul Eluard, Lucien Lelong, Elsa Schiaparelli ou Madeleine Vionnet.
Les contraignant à se défaire de leurs objets, de leurs tableaux et de leurs tapis, Frank a inventé pour eux des lieux propices à la méditation et au rêve. Dans ces décors irréels, son mobilier n'a pas de place assignée. D'une simplicité parfaite, il présente des affinités avec un néoclassicisme français du XVIIIe siècle, mais dépouillé de ses ornements, habillé de cuir, de parchemin, de galuchat, marié au plâtre, à la paille, à la terre cuite, au graphite, à la toile de jute.
Indifférent aux grands débats de la première moitié d'un XXe siècle, partagé entre les aspirations sociales du mouvement moderne et les tenants de la tradition, Jean-Michel Frank n'a cherché ni à construire un nouveau monde ni à se raccrocher à un passé nostalgique. Avec élégance, il a cassé les conventions, nettoyé les lieux de leur histoire. Peut-être est-ce ce mélange de légèreté et de rigueur, de rêve et de poésie, ce détournement très actuel des objets et des matériaux qui ont amené tant de décorateurs et de designers à se réclamer de lui, sans comprendre souvent qu'une telle œuvre est indissociable de l'être.
Si aujourd'hui ses créations sont recherchées par les antiquaires internationaux et figurent dans les plus grandes collections, certaines, comme le canapé Confortable ou le vase en verre cubique, sont entrées dans l'univers commun, vulgarisées sans que le nom de Jean-Michel Frank soit cité. La monographie de Pierre-Emmanuel Martin-Vivier replace l'œuvre du créateur dans le contexte artistique, intellectuel et politique de son époque, au-delà du personnage mondain auquel on l'a souvent réduit.
L'étude de l'ensemble de la production, connue à ce jour, de Frank et de ses collaborateurs a permis d'établir un catalogue de modèles et de définir ses évolutions stylistiques, déterminant son apport unique dans l'histoire des arts décoratifs du XXe siècle. Des intérieurs anonymes sont identifiés, d'autres révélés. Des aspects peu connus de sa carrière, comme son association avec l'ébéniste Adolphe Chanaux ou ses collaborations avec Bérard, Giacometti, Laurens, Rodocanachi et Terry, déterminantes dans l'élaboration de son esthétique, sont enfin éclaircis.
