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Depuis les premiers contacts avec le Japon au XVIe siècle, ce pays exerce une irrésistible fascination sur l'Occident. Cet attrait ne fit que croître lorsqu'en 1638, le Japon ferma ses frontières: pendant plus de deux cents ans, les échanges s'effectuèrent uniquement par l'intermédiaire d'une colonie de marchands hollandais autorisée à s'établir sur la minuscule île de Deshima, dans la baie de Nagasaki.
Le libre-échange ne fut restauré qu'en 1868, date à laquelle le raz-de-marée de la "japonomanie" déferla sur l'Europe et l'Amérique. Dans un style limpide et rythmé, Lionel Lambourne retrace cette passionnante histoire en s'attachant tout particulièrement à la personnalité de ses multiples protagonistes. Après un rappel du cadre historique dans lequel se mirent en place les échanges commerciaux avec l'Orient, l'auteur s'intéresse à l'influence qu'exercèrent les estampes et les objets d'art japonais en général sur les oeuvres des artistes occidentaux-notamment Whistler et les impressionnistes.
Au-delà de l'univers pictural proprement dit, l'auteur démontre que cet engouement pour le Japon s'exprima dans bien d'autres disciplines artistiques: arts décoratifs, décoration intérieure, conception de mobilier, mode et tissus, sans oublier le théâtre, l'opéra, la littérature et le cinéma. Sur un mode inimitable émaillé d'anecdotes, Lionel Lambourne ressuscite ces événements et fait revivre l'enthousiasme et l'inspiration qui accompagnèrent la vague japoniste.
Les derniers chapitres de l'ouvrage rendent compte de l'impact du japonisme aux États-Unis, des voyages, de la grande vogue des jardins japonais et de cette affinité commune des arts occidentaux et orientaux pour les thèmes morbides convoquant crânes et revenants. Le Japon eut un immense impact visuel en Occident. En témoignent avec éclat les quelque 250 illustrations présentées dans cet ouvrage, rassemblant à la fois les pièces originales japonaises et les oeuvres qu'elles inspirèrent.
Prennent place également dans ce lumineux album toutes les formes d'expression emblématiques des arts décoratifs - affiches, publicités, illustrations, dessins de mode, caricatures - mais aussi photographies, réalisations architecturales et paysagées. Vivant et abondamment illustré, laponisme constitue une incontournable introduction à ce passionnant sujet, mais aussi un ouvrage de référence s'adressant aux étudiants et aux enseignants.
