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Ce livre est un voyage à travers l'ivresse et l'ivrognerie dans la
France d'Ancien Régime tous ceux que Diderot appelle avec
humour les "inspirés de la gourde" sont présents. C'est aussi
une innovation : c'est le premier livre à proposer une analyse
historique rigoureuse et systématique de ce phénomène
culturel. C'est une oeuvre d'histoire culturelle au sens large.
Elle a une vocation d'histoire totale puisque les points de vue
politiques, religieux, judiciaires, économiques, sociaux et
culturels y sont analysés tant à l'échelle du royaume qu'à
l'échelle locale.
Cette analyse historique de l'ivresse et de
l'ivrognerie met en évidence que les oppositions religieuse,
politique, morale, économique et médicale qui se développent
en France du XVIe au XVIIIe siècle ne parviennent pas à
lutter efficacement contre l'ivresse dans le pays. Une "culture
de l'enivrement" imbibe fortement l'ensemble du corps social,
de la tête aux membres, des élites au peuple.
Les oppositions
s'avèrent pragmatiques et marquées par le compromis.
L'opposition religieuse et politique directe n'est qu'illusoire et
l'émergence d'une opposition morale, économique et médicale
ne permet pas de résoudre davantage le problème. Une
réflexion de Jean-Jacques Rousseau résume bien le
positionnement adopté face à l'enivrement : "ne cherchons
point la chimère de la perfection mais le mieux possible".
