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Selon Fernand Brunner, la philosophie est une activité spécifique, distincte des sciences, des arts et de la pensée religieuse, avec lesquels elle a des affinités. Naturel, inévitable chez tout homme, ce mode de penser exige pourtant une formation pour sortir de la banalité et de l'inconsistance. Or la grande école de la philosophie, c'est sa propre histoire, et particulièrement les oeuvres des maîtres qui s'y sont succédé, dont la diversité éveille l'esprit et forme le sens critique.
C'est pourquoi, après une définition de la philosophie, cet ouvrage y introduit par un parcours de son histoire, des Grecs jusqu'au début de la modernité, en s'arrêtant à une série d'étapes constituées de textes choisis parmi les grandes oeuvres, de manière non seulement à approcher quelques-unes des pensées les plus importantes (Parménide, Socrate, Platon, Aristote, Epicure, Epictète, Plotin, Augustin, Anselme, Thomas d'Aquin, Descartes, Malebranche, Spinoza, Leibniz et Locke), mais également à permettre l'abord des principaux thèmes de la réflexion philosophique.
Dans cet esprit d'une introduction à la fois systématique et historique aux problèmes de la philosophie, le livre offre une série de présentations des diverses périodes historiques et de leurs penseurs marquants, suivies chacune de la citation d'un texte significatif et de son analyse. Ainsi, dans un style très clair, l'auteur introduit-il à la fois à la lecture des oeuvres et à la réflexion philosophique.
