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"Lorsque corrompue, la catholicité de l'Eglise peut mener à des expériences de totalitarisme, anticipations de l'Enfer et non d'un divin Royaume" , affirme l'auteur. Etudier l'Eglise non comme une structure juridique ou un phénomène sociologique, mais comme un mystère de foi requiert les outils de la théologie qui permet de porter un regard critique, scientifique, sur les ressorts internes de l'organisme ecclésial.
L'objet de cet ouvrage est de suivre la pensée d'un ecclésiologue majeur du 20e siècle, Nicolas Afanassieff, qui a significativement contribué à renouveler la vision théologique de l'Eglise. L'un des fils rouges de son oeuvre réside dans sa conception des institutions de l'Eglise et des ministères, c'est-à-dire des services et de leur articulation au sein de la communauté ecclésiale. Afanassieff a tout particulièrement réhabilité le laïcat en ecclésiologie, tout en approfondissant la compréhension des ministères pastoraux que sont l'épiscopat et le presbytérat.
Parallèlement à la réflexion sur les fonctions au sein de l'Eglise locale, ce théologien a scruté les relations des Eglises entre elles, questionnant les notions de synode, de primauté et de synodalité ou conciliarité. L'ouvrage s'intéresse particulièrement au christianisme orthodoxe, à son fonctionnement et ses dysfonctionnements, mais l'analyse qu'il fournit et les conclusions qu'il propose interrogent tous les chrétiens et même toutes les sociétés humaines constituées.
