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Depuis 1984, la France reconnaît l'existence de l'illettrisme et s'est dotée d'une politique de lutte contre ce "fléau". Qu'en est-il en Guyane ? Le concept d'illettrisme est-il pertinent dans le contexte pluriethnique et multilingue de ce département d'Outre-mer ? Quels sont les effets de l'importation de cette catégorie particulière d'assistance ? Examinant les conditions de réception de la notion d'illettrisme en Guyane et les implications particulières de son utilisation, Emmanuel de Lescure nous décrit "un problème social" importé, frappé d'innocuité par l'importance de l'analphabétisme.
De plus, le travail de catégorisations et de désignations que cette notion induit ne permet pas d'appréhender les rapports qu'entretiennent les différents groupes ethniques avec l'univers de l'écrit. Alliant l'enquête à l'analyse, l'auteur s'interroge sur l'opposition entre "lettrés" et "illettrés" au moyen d'une comparaison entre deux publics de jeunes en stage de formation, l'un défini comme "illettré" et l'autre comme "non qualifié".
L'examen des origines et des trajectoires sociales met en évidence la situation de cumul des handicaps des personnes désignées comme illettrées. Si les caractéristiques sociales objectives des deux populations les distinguent clairement, la prise en compte de la similitude de leurs stratégies d'insertion professionnelle infirme l'idée d'absence de pouvoir sur eux-mêmes et sur le monde qu'une conception misérabiliste impute aux illettrés.
