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Source de vie, l'eau pourrait aussi devenir au XXIe siècle source de conflit. L'explosion démographique actuelle implique en effet une compétition accrue pour cette ressource dont la disponibilité d'ores et déjà limitée localement est, de plus, rendue incertaine par les changements climatiques. Le Nil correspond clairement à ce cas de figure et certains experts s'accordent à en faire l'épicentre le plus probable des futures "guerres de l'eau".
Sa configuration particulière a tout de la poudrière : l'Etat d'aval égyptien est à la fois le riverain le plus vulnérable hydriquement et le plus puissant militairement. Il pourrait en conséquence opter pour la confrontation face aux Etats d'amont qui projettent de développer leur exploitation du fleuve. L'étude de l'hydropolitique régionale révèle pourtant au contraire un basculement récent du conflit vers la coopération.
Le régime juridique nilotique semble s'orienter vers une gestion intégrée de la ressource grâce à l'appui d'autres facteurs : développement du droit international, évolution des rapports de force et soutien d'acteurs extérieurs au bassin. Ces leviers pourraient être utilement mobilisés dans la résolution de conflits hydriques similaires. Autre enseignement, l'approche intégrée touche à des questions sensibles de souveraineté étatique (sécurité alimentaire, sujétion des politiques économiques nationales à une planification régionale) ; si elle est adoptée malgré cela, c'est parce qu'elle permet une gestion réellement plus efficace des ressources.
Cette gestion supranationale — condition nécessaire mais non suffisante à l'exploitation durable des ressources naturelles — doit s'accompagner d'une profonde remise en cause de nos modes de développement.
