Histoire vivante de l'impressionnisme

Pendant plus de quarante ans, entre 1863 et 1905, se sont déployés les parcours de nombreux artistes singuliers et novateurs. Qu'ils se nomment Manet, Degas ou Monet, Renoir, Cézanne ou Pissarro, qu'il s'agisse de Gauguin ou de Seurat, de Van Gogh ou de Toulouse-Lautrec, tous misent sur une indépendance et affirment de nouvelles manières de peindre. Tandis que certains ont été dénommés impressionnistes par dérision, d'autres les ont accompagnés, suivis ou dépassés.
Comment retracer leur histoire au plus près ? En leur emboîtant le pas année après année, en les suivant au quotidien, dans leur époque. Ils étudient dans un atelier libre, se réunissent au café, conçoivent des expositions. Ils partent à Chatou ou en bord de mer, dans le Midi ou aux Marquises. Ils posent leur chevalet face à une cathédrale ou des tempêtes. Ils rendent le fugitif d'une perception, usent d'une technique large, privilégient les couleurs claires.
Ils montrent la vie moderne, peignent le Paris d'Haussmann, se divisent pendant l'affaire Dreyfus. Ils scandalisent ou enthousiasment. Une révolution artistique et symbolique s'engage. Une histoire vivante et foisonnante, richement illustrée, qui s'appuie sur les lettres des artistes à qui elle donne la parole.

Tout en amenant le lecteur au-delà des bornes chronologiques traditionnelles, ce livre propose de découvrir au plus près les histoires de ceux qu'on baptisa les impressionnistes puis, à leur suite, les postimpressionnistes, des "petites" histoires indissociables de la "grande" histoire du mouvement qui révolutionna la peinture européenne. Du Salon des refusés de 1863 à l'avènement des avant-gardes au début du XXe siècle, on suit dans leur quotidien et leur pratique artistique Manet, Degas, Monet, Renoir, Cézanne, Pissarro, Sisley et Berthe Morisot, dont l'activité se prolongea au-delà des expositions impressionnistes, mais aussi Gauguin, Van Gogh, Seurat, Toulouse-Lautrec et d'autres artistes majeurs, qui tous ont puisé dans les recherches de la génération précédente.
Etudier aux Beaux-Arts ou en atelier libre, poser son chevalet en plein air, à la campagne ou en forêt, se réunir au café ou sortir sur les grands boulevards, prendre le train, partir en Bretagne ou aux Marquises. Combattre à la guerre de 1870 ou s'exiler, se disputer lors de l'affaire Dreyfus. Connaître l'éclairage au gaz puis à l'électricité, voir la tour Eiffel se construire. Peindre la vie moderne et affirmer sa manière artistique, s'affranchir des canons officiels au risque de scandaliser et d'être rejeté par ses confrères et le public.
Douter, expérimenter, être reconnu de son vivant ou poursuivre en solitaire... mais continuer à peindre. Le récit vivant et détaillé de Valérie Mettais est ponctué d'extraits de lettres d'artistes et d'articles de critiques. Il est accompagné d'oeuvres mettant en lumière la diversité des peintres réunis par l'histoire sous un même mouvement artistique et de photographies documentaires plongeant le lecteur dans leur époque.