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Le Consulat et le Premier Empire représentent incontestablement un moment décisif de l'histoire européenne. A la suite de la Révolution, ils forment une sorte d'incubateur de l'histoire du continent au XIXe siècle par l'encouragement paradoxal aux idées libérales et nationales, aussi bien que par la tentative de penser et de fonder un système politique, social, économique et idéologique à l'échelle du continent.
Napoléon pensa et construisit en effet progressivement un système continental incluant différentes régions avec une intensité variable selon leur importance géopolitique, leur éloignement du centre et l'ancienneté de leur assujettissement.
Loin de chercher à imposer aveuglément un modèle uniforme, mais sans renoncer à l'idéal modernisateur hérité des Lumières et de la Révolution, l'Empereur sut jouer avec les échelles. C'est la difficulté qu'il éprouva à stabiliser ce système complexe – et peut-être à concevoir sa stabilisation – qui expliqua son échec final. Ce que l'on résume souvent par son incapacité à faire la paix fut bien plutôt sa difficulté à stopper le mouvement qui permettait au système de tenir en l'alimentant sans cesse de nouvelles conquêtes et en le maintenant en quelque sorte sous tension.
A l'intérieur, l'œuvre fut immense, idéologiquement très cohérente, et largement pérenne.
La prise en compte des nombreux travaux auxquels a donné lieu le bicentenaire de la période napoléonienne qui vient de s'achever et de points de vue étrangers, notamment d'historiens britanniques et italiens, nourrit cette synthèse fluide et agréable à lire.
RECOMMANDE PAR LE SITE CULTURE-CHRONIQUE
Ecrire l’histoire du Consulat et de l’Empire revient évidemment à croiser sans cesse la trajectoire de Napoléon. Force est de reconnaître que sa volonté et son ambition constituèrent des moteurs essentiels du processus qui conduisit à mettre en place, simultanément un ordre social nouveau, un régime politico-administratif inédit et un système géopolitique sous influence française. Jean-Philippe Rey nous propose avec cette “Histoire du Consulat et du Premier Empire” une synthèse dense et bien rythmée qui recense l’essentiel de ce qui fut réalisé sous Napoléon. L’étude de cette période pose sans doute plus que d’autres la question du rôle de l’individu dans l’histoire. L’historien avance la thèse que l’ampleur de ce qui fut réalisé sous Napoléon dit assez bien que, si grands qu’ils aient été , l’ambition et le génie d’un seul homme ne pouvaient y pourvoir.
L’historien va méthodiquement examiner les entrelacs que dessinèrent la somme des initiatives personnelles et des sensibilités collectives ont beaucoup à voir avec les mouvements amples de l’histoire française et européenne envisagée dans la longue durée. Evidemment le poids de la Révolution est indéniable et l’ambition de Napoléon se situa indéniablement dans son sillage et exprima nombre de ses desseins.
“Histoire du Consulat et du Premier Empire” est bien d’abord l’histoire d’un régime et plus encore d’une expérience politique. Tout commence par le 18 brumaire an VIII le coup d’Etat où Bonaparte s’empare du pouvoir. Jean-Philippe Rey montre comment le jeune général propulsa le pays vers une formule politique et un système diplomatique inédits. Il met en exergue avec beaucoup d’acuité les dynamiques et les acteurs – individus, catégories, institutions - qui décidèrent de cette évolution. L’historien nous propose un découpage en quatre temps : la mise en place d’une dictature de salut public (1799-1802) à celle d’un pouvoir de nature monarchique (1802-1806), puis le moment historique où le choix de l’Empire se transforma en celui d’un système par lequel l’influence française fut pensée durablement à l’échelle européenne. Enfin la dernière période fut celle de l’effondrement du système (1811-1815).
Jean-Philippe Rey nous propose une vision renouvelée et remarquablement documentée - à partir des travaux les plus récents d’historiographie française et étrangère - sur cette période qui vit un homme construire au fil de ses succès un système continental dominé par la Nation française. Passionnant !
Hugues DE SINGLY (CULTURE-CHRONIQUE.COM)