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En 1933, H. Ritter découvrait à Istanbul un manuscrit de
contes datant probablement du XIVe siècle, intitulé Livre des
histoires étonnantes et des anecdotes surprenantes, qu'on ne
retrouve pas dans les recensions des Mille et Une Nuits. Les
deux recueils semblent pourtant bel et bien issus du même
"atelier de fabrication" : même public visé, même registre de
langue, même matériau composite mêlant cultures indienne,
arabe et persane.
Dans la sélection de quatre textes ici
proposée, on est frappé par la présence affirmée des femmes,
et par les rôles essentiels qui leur sont confiés dans une
littérature d'abord orale, puis consignée par écrit, créée par et
pour les hommes. Ces femmes ont l'étoffe des héroïnes, elles
en possèdent les qualités physiques et morales. Soumises ou
puissantes, intrigantes, poétesses, guerrières ou magiciennes,
travesties ou ambiguës, elles sont toutes belles, ce qui ajoute à
leur mystère.
Après un premier volume, Histoire de 'Arûs, la
Belle des Belles, des ruses qu'elle ourdit, et des merveilles des
mers et des îles (Babel n° 1078), la collection Babel poursuit
la publication inédite en français de ce manuscrit d'Istanbul
exceptionnel par sa valeur documentaire, littéraire et
linguistique, et par son ancienneté.
