Histoire des chats

Poète et librettiste d'opéra, auteur de romances à succès mais aussi passionné d'escrime, François-Augustin Paradis de Moncrif (1687-1770) fit une brillante carrière mondaine et littéraire, qui lui valut d'être élu à l'Académie française en 1733. Le jour de sa réception, un mauvais plaisant lâcha en pleine séance un chat qui troubla la cérémonie. Moncrif avait en effet publié quelques années plus tôt un livre intitulé Histoire des chats, que certains jugeaient peu sérieux pour un candidat au titre d'immortel.
Il avait conçu son livre, composé de onze lettres à une marquise, à la fois comme une défense mi-sérieuse, mi-souriante des chats, et comme un hommage aux écrivains français les ayant pris pour thème avant lui : il cite des textes parfois rares de Du Bellay, La Fontaine ou Mme Deshoulières. Des notes d'une érudition passablement fantaisiste complètent l'ensemble. Avec le temps, l'Histoire des chats est devenue, comme Les Chats de Champfleury précédemment réédités à la Coopérative, un classique par excellence en ce domaine.
Nous le proposons ici dans une version à l'orthographe modernisée et aux notes révisées par nos soins. Cette édition est accompagnée de quatre-vingts dessins du plus grand artiste qui ait jamais pris les chats pour modèles, Théophile Alexandre Steinlen (1859-1924). Célèbre pour les nombreuses affiches qu'il réalisa aussi bien pour des cabarets parisiens que pour des cliniques vétérinaires ou des marques de chocolat, c'est certainement dans l'évocation de ses amis félins qu'il épanouit le mieux son immense talent.
L'esprit qui l'anime, à un siècle et demi de distance, est le parfait prolongement de celui qui inspirait Moncrif : traiter le chat comme un être à part entière, digne partenaire de l'être humain, objet d'étonnement, de fascination mais aussi de tendresse. Un cadeau idéal pour tous les amoureux des chats.