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Dès le début du 18e siècle, l'Angleterre, pays pilote de l'industrialisation, connaît de grands bouleversements techniques. Le continent européen et la France entrent plus tardivement dans ce mouvement. A l'échelle des charbonnages, le passage d'une multitude de petites fouilles dirigées par des gouverneurs à de grandes exploitations confiées à des ingénieurs a été long et poussif. L'auteur analyse ici cette révolution de 1700 à 1854, qui amena le bassin houiller de Saint-Etienne de l'artisanat aux portes de la modernité.
