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Les Indiens cherokees sont aujourd'hui répartis dans trois tribus reconnues par le gouvernement fédéral : la Bande des Cherokees de l'Est (en Caroline du Nord, terre d'origine de tous les Cherokees), la Bande des Keetoowah Unis et la Nation Cherokee (toutes deux localisées au nord-est de l'Oklahoma). Leur dispersion est due aux vicissitudes qu'ils rencontrèrent au cours de leurs relations avec les Américains.
Cet ouvrage retrace l'histoire des Cherokees depuis le XVI e siècle, lorsqu'ils virent arriver sur ses terres des hommes étranges, jusqu'à nos jours. On y voit comment ils firent face aux nouveaux venus, entretenant avec eux des rapports parfois amicaux, le plus souvent conflictuels, et comment cela transforma radicalement leur monde et leur mode de vie. L'originalité de ce livre provient des sources utilisées qui sont en grande majorité issues des fonds cherokees eux-mêmes, dont plusieurs sont ici reproduites.
La perspective est donc celle de l'ethnohistoire, reprenant la vision du peuple concerné au premier chef et non celle des autorités américaines. Les chapitres retracent l'impact des grandes étapes de l'histoire américaine sur la nation cherokee (la colonisation, la Révolution de 1776, le déplacement forcé, la guerre de Sécession) et la manière dont elle sut résister mais aussi assimiler certains apports de la nouvelle civilisation.
