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L'histoire de la guerre au XIXe siècle demeure un sujet méconnu. Alternant définitions théoriques, typologies et études de cas selon une démarche thématique, cet ouvrage est un manuel accessible au plus grand nombre, tout en intégrant et/ou questionnant l'historiographie militaire la plus récente. Il s'efforce également d'en éviter les travers récurrents, ainsi définis par J Black (Rethinking Military History, 2004) : européocentrisme, primauté accordée à la technologie, focalisation sur les seuls conflits interétatiques, et absence de toute approche politique.
Délibérément centré sur l'Occident afin de sonder les racines de son hégémonie alors (quasi-)mondiale, il n'en examine pas moins les réactions et interactions avec les autres puissances ou continents. Structuré autour de la notion controversée de guerre totale, il exprime une conviction de fond : le long XIXe siècle mûrit et prépare les instruments matériels, tactiques mais aussi théoriques du siècle des génocides", ce qui relativise la césure de la Première Guerre mondiale comme franchissement d'un seuil inédit de violence.
