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"L'histoire est le récit des faits donnés pour vrais, au contraire de la fable, qui est le récit des faits donnés pour faux." Voltaire, Dictionnaire philosophique, article "Histoire". C'est en ces termes que le philosophe ouvre le long article consacré à l'histoire dans son Dictionnaire philosophique. Cette définition lapidaire, ensuite précisée, est intéressante pour notre propos : ce livre montre en effet que, parfois, l'histoire tend à devenir fable dans l'imaginaire collectif.
Par-delà les faits et la connaissance historique qu'on en peut avoir, les phrases rassemblées dans ce livre manifestent le pouvoir évocateur des mots. Certaines correspondent à un état du savoir à un moment donné, aujourd'hui dépassé ; d'autres sont des créations volontaires, notamment à des fins politiques et idéologiques. Aurore Chéry, William Blanc et Christophe Naudin nous aident à retrouver l'histoire sous la formule, et à mesurer la distance qui sépare l'image d'Epinal de la réalité des événements.
