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Durant les trois premiers jours de juillet 1863, 160 000 Sudistes et Nordistes se sont livré une bataille gigantesque dans un petit coin de campagne du sud-est de la Pennsylvanie, à Gettysburg. La plus sanglante de toute l'histoire nord-américaine. Aux yeux des contemporains, l'enjeu était énorme : déterminer l'avenir - réuni ou fracturé - des Etats-Unis d'Amérique. Son résultat eut été autre que, indéniablement, la face du monde en eut été changée.
Cette bataille, fruit de plusieurs semaines d'une campagne militaire conduite tambour battant et d'une rencontre impromptue entre l'armée du Potomac du général George G. Meade et celle de Virginie du Nord du général Robert E. Lee, chaque citoyen américain la connaît, ne serait-ce que par le discours qu'y prononça Abraham Lincoln le 19 novembre suivant, quelques phrases inoubliables fondatrices de la démocratie moderne américaine.
Les circonstances dans lesquelles elle s'est tenue, le contexte, le déroulement, l'issue et l'ampleur inégalée des pertes finiront par concentrer l'essentiel du poids mémoriel mythifié du conflit, au détriment, notamment, d'autres batailles majeures et de la dizaine de grands "duels" que se livrent les deux armées entre 1862 et 1864.
