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Treizième roman de la série des Rougon-Macquart, Germinal paraît d'abord en feuilleton dans Gil Blas, puis en livre en 1885. Fils de Gervaise Macquart le jeune Etienne Lantier s'est fait renvoyer de son travail. Chômeur, il part dans le Nord de la France et se fait embaucher aux mines de Montsou. Il trouve à se loger dans une famille de mineurs, les Maheu, et tombe amoureux de l'une des filles, la jeune Catherine.
Celle-ci est la maîtresse d'un ouvrier brutal, Chaval. Lorsque la Compagnie des Mines, en raison de la crise économique, décrète une baisse de salaire, Lantier pousse les mineurs à la grève. Lorsque la grève éclate, la Compagnie des Mines refuse toute négociation. Affamés par des semaines de lutte, les mineurs durcissent leur mouvement. Les soldats rétablissent l'ordre, mais la grève continue. Lors d'un mouvement de rébellion, de nombreux mineurs défient les soldats, qui se mettent à tirer sur les manifestants.
Les mineurs se résignent à reprendre le travail. C'est alors que Souvarine, un ouvrier anarchiste, sabote la mine. De nombreux mineurs meurent dans l'effondrement des galeries. Etienne, Catherine et Chaval sont bloqués dans la mine. Etienne, provoqué par Chaval, le tue ; il devient enfin l'amant de Catherine, qui meurt avant l'arrivée des secours. Etienne repart à Paris où il veut consacrer ses efforts à l'organisation syndicale et politique des ouvriers pour améliorer leur condition.
