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Gaston d'Orléans (1608-1660), frère cadet de Louis XIII puis
oncle de Louis XIV, est abordé ici, avec son entourage, par le
révélateur de son mécénat. Le souci de l'affirmation de soi est
particulièrement aigu pour ce fils de France, héritier
présomptif du trône, "second" perpétuel resté aux portes du
pouvoir. Dès sa jeunesse, il est pris entre la subordination à
l'aîné et les légitimations à l'oeuvre clans le "devoir de révolte"
des Grands du premier XVIIe siècle.
Le rêve d'une
souveraineté possible se mue progressivement en impatience
du pouvoir pour un prince qui refuse de se contenter d'un rôle
de figuration et dont les actions sont conditionnées par un
devoir d'honneur lié à la dignité de son rang. Parce que la
personnalité de Gaston d'Orléans s'ordonne dans cette dualité
entre culture et politique, toutes les formes de représentation
écrites et figurées (épîtres dédicatoires, pamphlets et
mazarinades, gravures et portraits peints, jetons, médailles et
monnaies) et ses divertissements (ballets, airs de musique,
projets d'architecture au château de Blois, jardin botanique,
bibliothèque et collections) sont ici mis en résonance avec ses
actions politiques.
Ses goûts, ainsi que ses réseaux d'amitié, de
fidélité et de recommandation, servent de moteur de réflexion
pour comprendre les comportements d'un prince longtemps
considéré par l'historiographie comme velléitaire, inconstant
voire inconsistant. Autour du prince, on voit l'éclosion d'une
cour brillante, très mobile, qui suit son maître partout où la
capacité d'action, la construction de la réputation des protégés
sont en jeu.
Cette cour réfracte la culture de son temps, c'est-à-
dire une manière d'être, un regard porté sur le monde avec
toute son ambiguïté, auxquels participe le goût prononcé de
Gaston pour le burlesque et la duplicité. Cet espace de liberté
aristocratique perdure jusque clans la retraite à Blois après la
Fronde. Le prince honnête homme est alors fasciné par l'acuité
du regard des peintres miniaturistes et des mathématiciens qui
cherchent à percer les secrets derrière les apparences.