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Le 12 avril 1961, un inconnu de 27 ans signe un exploit digne de Jules Verne en entrant le premier dans l'espace pour y décrire en orbite une révolution complète autour de la Terre. C'est Youri Gagarine, jeune aviateur soviétique. Tel un héros de conte russe, cet ancien petit paysan devenu cosmonaute côtoie les tsars de son temps en exhibant son éternel sourire. Pourtant, il n'ignore rien des souffrances endurées par les protagonistes de la conquête russe de l'espace, et surtout par Sergueï Korolev (1907-1966), son mentor et père symbolique.
Mis au secret jusqu'à sa mort, le concepteur du premier vaisseau spatial habité dut subir les affres du Goulag, tenir tête à Staline, manipuler Khrouchtchev et prendre Kennedy de vitesse pour que Gagarine puisse enfin ouvrir le chemin du cosmos. Une première mouvementée, comme le prouvent aujourd'hui nombre de documents déclassés auxquels se mêlent des témoignages inédits. Il n'est qu'à lire dans ces pages le rapport secret du cosmonaute pour revivre son aventure.
D'abord bienveillant envers ce "Colomb de l'espace" , le destin se retournera finalement contre lui. Encensé par son peuple, statufié et instrumentalisé à son corps défendant par les dirigeants de son pays, Gagarine périra dans des circonstances dramatiques où se mêleront le mystère, la fatalité et la coupable négligence de ses pairs. Restent les archives et les témoins, qui parlent. Gagarine ou le rêve russe de l'espace s'abreuve aux sources russes originales et réunit en un récit épique des pièces inconnues, introuvables ou dispersées.
