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Né en 1734 à Vergnies (village aujourd'hui belge), François-Joseph Gossec étudie la musique chez les chanoinesses de Walcourt, puis à Maubeuge et enfin à la cathédrale d'Anvers. Ses talents de violoniste lui permettent d'entrer en 1752 dans l'une des plus prestigieuses phalanges musicales parisiennes, celle du fermier général Le Riche de la Pouplinière. Dès 1756, une brillante carrière s'offre à lui et, en 1760, il compose une Messe des morts, oeuvre que Mozart a connue et dont il a pu s'inspirer dans son propre Requiem.
Entre 1762 et 1773, Gossec est au service des princes de Condé et de Conti. Formé aux canons de l'école de Mannheim, c'est l'un des pionniers auxquels on doit en France l'acclimatation de la symphonie classique et la naissance de l'orchestre moderne. En 1773, il dirige le fameux Concert spirituel des Tuileries et devient vers 1780 l'un des directeurs de l'Académie royale de musique. Il embrasse les idées de la Révolution et durant quatre ans compose les musiques destinées aux célébrations nationales.
On lui doit la première orchestration de la Marseillaise qui sans lui n'aurait peut-être pas connu le sort glorieux qui fut le sien. En 1795, avec Sarrette, il fonde le Conservatoire National Supérieur de Musique dont il est inspecteur jusqu'en 1816. Il meurt à Passy, oublié, le 16 février 1829
