Destin hors du commun que celui de Rafael Padilla, alias le clown « Chocolat ». Né esclave à la fin du XIXe siècle, il se rêvait acteur dramatique. Acheté à onze ans par un riche Portugais, il est finalement embauché dans un cirque. Très vite adopté par le public parisien, Chocolat est présenté comme un « monument national » dans la presse française. Il triomphe avec son compère anglais Footit, le clown blanc.
Peint par Toulouse-Lautrec, filmé par les frères Lumière, source d’inspiration pour Claude Debussy, il devient le roi des nuits parisiennes à Montmartre et aux Champs-Elysées. Revers du succès, à une époque de justification de la politique colonisatrice française, Chocolat devient le stéréotype du « nègre » battu, humilié mais content.