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Jusqu'au XIXe siècle, hormis dans les portraits officiels ou mondains, la femme n'est guère un sujet véritable pour les peintres, si ce n'est sous la forme de personnages mythologiques ou bibliques dans la peinture d'Histoire. Avec la révolution de la peinture réaliste, les peintres commencent à voir la femme ordinaire comme un sujet à part entière. Sur le littoral, les artistes s'inscrivent dans cette tendance, avec le risque d'en produire une représentation idéalisée.
Ainsi, les femmes de pêcheurs chargées de hottes de poissons deviennent-elles un motif de prédilection pour les peintres en quête d'authenticité. Avec l'essor des bains de mer, les élégantes en villégiature forment un nouveau sujet d'inspiration au travers duquel les artistes et les premiers photographes rendent compte d'un phénomène désormais inéluctable, celui de la conquête du littoral par les citadins.
L'illustration a été soigneusement sélectionnée dans les musées français et étrangers aussi bien que chez les collectionneurs particuliers, pour témoigner de ce bouleversement social autant que pictural qui connaît alors un essor sans précédent sur le littoral.
