De son vrai nom Marguerite Johnson (1928-2014), Maya Angelou est une poétesse, écrivaine, actrice et activiste américaine. Après une enfance particulièrement traumatique, elle est inscrite dans une école privée qu'elle est la première noire à fréquenter. A vingt ans, mère célibataire, elle part s'installer à New York. Puis, elle suit le Sud-Africain Vusumzi Make, compagnon de lutte de Nelson Mandela jusqu'en Egypte.
Après la fin de cette union, elle s'installe avec son fils au Ghana où elle côtoie Malcom X. Elle rentre aux Etats-Unis en 1965 pour travailler avec lui lorsque celui-ci est assassiné. Elle est ensuite la coordinatrice de la section new-yorkaise de l'organisation de Martin Luther King. Poussée par l'écrivain James Baldwin, Maya Angelou commence à écrire après l'assassinat de Martin Luther King en 1968, le jour même où elle fête son quarantième anniversaire : elle signera une autobiographie en plusieurs tomes, dont les plus célèbres sont Je sais pourquoi chante l'oiseau en cage (1969) et Un billet pour l'Afrique (1986).
A partir de 1981, elle vit en Caroline du Nord où elle tient la chaire d'études américaines à l'université de Wake Forest. Le 28 mai 2014, Maya Angelou meurt des suites d'une longue maladie, à quatre-vingt-six ans. Maya Angelou a été hissée, de son vivant, parmi les grandes voix américaines du XXe siècle. Elle apparaît aujourd'hui comme une figure emblématique de la vie artistique et politique aux Etats-Unis où ses livres sont enseignés dans les écoles.
De nombreux écrivains lui ont rendu hommage et continuent de porter sa parole : " Maya Angelou a été importante à bien des égards. Elle a lancé l'écriture des femmes afro-américaines aux Etats-Unis. Elle était généreuse à l'excès. Elle avait dix-neuf talents - elle en a utilisé dix. Et c'était une véritable originale. Il n'y a pas de doublon. " (Toni Morrison) ; " L'une des lumières les plus brillantes de notre époque - un écrivain brillant, une amie acharnée et une femme vraiment phénoménale.
" (Barack Obama) ; " Le monde la connaît comme poète, mais au fond d'elle, elle était une enseignante : "Quand tu apprends, enseigne. Quand vous obtenez, donnez' est l'une de mes meilleures leçons que j'ai reçues d'elle. " (Oprah Winfrey).
