Ancien élève de l'ENS (Ulm), agrégé de lettres classiques, Pierre Vaisse a été assistant et maître-assistant d'histoire de l'art moderne et contemporain à l'université Paris IV, puis professeur d'histoire de l'art contemporain à l'université Lumière-Lyon 2, à Paris X puis enfin à Genève. Il a été professeur invité à Berlin (Freie Universität), Siegen et Giessen et boursier Focillon à Yale. Il a fondé en 1988 la revue Histoire de l'art. Auteur d'une thèse d'État sur La Troisième République et les peintres, il a publié diverses études sur la peinture du dix-neuvième siècle, sur la peinture allemande de la Renaissance, sur les rapports artistiques franco-allemands, sur l'architecture du vingtième siècle, sur l'art et la politique et sur l'historiographie de l'art.