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Le narrateur, de passage dans la petite ville de Starkfiel, Massachussets, y rencontre un homme étrange, peu bavard. On le lui présente comme étant Ethan Frome, un homme gentil, un peu ours, surtout depuis son accident. Intrigué, l'homme garde cette histoire en tête, mais ne parvient pas à en savoir plus. Quelque temps plus tard, alors qu'il doit se rendre dans la ville voisine pour affaires, Ethan Frome lui propose de l'emmener.
Au retour, ils se retrouvent pris dans une tempête de neige ; étrangement, une intimité se crée entre eux et Frome lui raconte son histoire. Adoptée enfant par le notable du village de North Dormer, en Nouvelle-Angleterre, Charity est née dans la "montagne", un endroit dont on parle tout bas et en se signant, un lieu sauvage qui a dû la marquer de son empreinte. Son insaisissable différence attire immédiatement l'attention de Lucius Harney, jeune architecte de la ville venu se perdre à North Dormer pour croquer des habitats traditionnels.
Très vite, Charity s'éprend passionnément de lui...
