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Paru au tome XII des OEuvres complètes à la suite de l'épopée en prose Les Incas, ou la destruction de l'Empire du Pérou, l'Essai sur les romans considérés du côté moral (1787) est, à plusieurs égards, un document précieux. Marmontel y réfléchit sur les frontières des genres littéraires tout en retraçant un historique du roman de l'Antiquité au XVIIIe siècle. L'élément didactique est au coeur des questionnements que se pose le théoricien : la littérature - affirme-t-il - se doit avant tout de transmettre des leçons morales, d'embellir ou de noircir la vérité si nécessaire, dans le but fondamental de "plaire" et d'"instruire".
C'est du mélange entre fiction, histoire et moralité que Marmontel fait dériver sa conception du "roman politique" (historique ou fabuleux), un roman qui, "comme l'épopée, s'attache à de grands intérêts, peint les moeurs des nations, fait agir de grands hommes, et au lieu des vertus privées, enseigne les vertus publiques" (Essai sur les romans).
