Epigraphie médiévale

Les inscriptions ont pour fonction de porter à la connaissance du public le plus large et pour la plus longue durée diverses informations. Cette fonction de "publicité" assure à l'épigraphie une place particulière parmi les sources historiques. S'impose d'abord une approche technique. Il faut tenir compte de la nature du support, de l'emplacement et de la disposition des textes, de l'écriture, de la langue, de ceux qui ont commandé ou inscrit le texte, du recours qu'ils ont eu aux emprunts, aux formulaires, aux actes de la pratique diplomatique.
Mais la tâche principale de l'épigraphiste reste la mise en oeuvre des inscriptions comme apport à l'Histoire. A travers les textes on peut isoler divers éléments de la culture de leurs auteurs : la connaissance de l'Antiquité, le recours très fréquent à la Bible, directement ou à partir de la liturgie, source essentielle pour l'époque. Le monde des saints est omniprésent, qu'il s'agisse de saints modèles, de saints protecteurs ou de saints fondateurs.
Les inscriptions sont aussi un moyen privilégié pour comprendre les programmes iconographiques et pénétrer la pensée de leurs auteurs. Elles nous éclairent encore sur la théologie de l'époque et parfois comportent un enseignement moral à la manière d'une prédication. Enfin il faut rappeler le domaine où les inscriptions sont les plus nombreuses, celui des épitaphes. Le présent ouvrage est le fruit de trente ans de recherches.
Il se veut un instrument pour étudier cette source et en tirer toutes les informations qu'elle porte. Il est complété par une soixantaine d'illustrations et le commentaire de plus d'une centaine de textes. Robert Favreau, archiviste-paléographe, est directeur honoraire du Centre d'études supérieures de civilisation médiévale (Université de Poitiers).