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Deux femmes exceptionnelles, deux époques majeures dans l'histoire constituent le sujet de cet ouvrage original deux fois primé au Japon. Madame Kawashima, dont la réputation d'historienne des sciences n'est plus à faire, nous offre ici un parcours passionnant dans la mise en rapport de l'histoire de ces deux scientifiques. Elle mène de concert un récit de la vie et du parcours scientifique de Madame du Châtelet et de Madame Lavoisier.
Ceci la conduit à analyser minutieusement les travaux scientifiques de ces deux femmes et les conditions de leur réalisation, et de relier cela aux problèmes d'accès des femmes à une activité scientifique et au statut de savant, à ces deux époques. Une aristocrate, d'une part, une grande bourgeoise d'autre part, l'une au début l'autre à la fin de ce XVIIIe siècle, trouveront des réponses différentes et leur parcours ne se ressemblera guère.
Mais ce combat pour l'accès au savoir, pour la reconnaissance du droit des femmes à accéder au rôle d'acteur de la recherche scientifique marquera l'histoire. Rappelons ce qu'en disait encore Joseph de Maistre : "Les femmes qui veulent faire les hommes ne sont que des singes; or c'est vouloir faire l'homme que de vouloir être savante" (in lettres et opuscules inédits, Paris 1861).
