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Longtemps négligé par la critique, La Fortune des Rougon (1871) est aujourd'hui considéré comme un chef-d'oeuvre et un jalon décisif dans l'orientation que Zola fait prendre à l'histoire du roman moderne. Cette étude revient sur les circonstances et les modèles (Michelet, Balzac, Taine…) qui ont conduit l'écrivain alors peu connu à miser sur l'ambitieuse série des Rougon-Macquart, dont La Fortune des Rougon est le premier épisode.
Les implications de l'"histoire naturelle et sociale" sont examinées pour montrer comment le roman, suscité par l'actualité politique, étend son enquête sur l'homme, la nature et la société. Des parcours interprétatifs — sur la province romanesque, les personnages, les genres et les tons… — sont proposés pour ne pas manquer l'essentiel de ce roman des "origines", qui fonde le destin d'"une famille sous le Second Empire" et du naturalisme.
